腹腔內的液體不是靜止的，而是在跟血液、淋巴之間不斷的在進行交換，達到一個有進有出的動態平衡。當各種因素引起進出失衡的時候，腹腔積液就發生了。

歸納起來，以下四個方面是引起腹水的主要機制：

（1） 血液的靜水壓增高。比如心力衰竭、肝硬化等等。靜水壓可以理解為一個壓迫血液中的水往腹腔流的力量，靜水壓升高，相當于腹腔液體進得多了。出現這種情況的原因一般是靜脈回流到心臟受阻，比如門靜脈阻塞或門靜脈壓力升高。

（2） 血漿的膠體滲透壓下降，白蛋白下降。在腹腔液體和血液的液體交換中，除了靜水壓這個促使水往外流的力量，血漿中還有一些物質會產生「吸收」水分的力量，相當于促使腹腔液體往外「出」，這些物質主要是白蛋白，各種原因引起的白蛋白下降（如營養不良、肝衰竭、腎衰竭等）都有可能引起腹水。

（3） 淋巴回流受阻。淋巴循環在全身的體液循環中也起著重要的作用，各種原因引起的淋巴管的堵塞也有可能引起腹水，常見原因包括腫瘤壓迫，全身疾病的影響，放療等。

（4） 腎臟損傷。腎臟是人體最重要的液體「排出」的器官，當發生腎臟的血流減少，腎小球的濾過性下降時，都有可能導致水鈉潴留，促進腹水的形成。